El inglés que estudiamos hoy es el resultado de una historia de más de mil años. Sus primeras raíces están relacionadas con las lenguas germánicas que llegaron a Gran Bretaña, pero con el paso del tiempo recibió influencias del latín, las lenguas escandinavas, el francés y muchas otras lenguas.
Por eso, conocer historia del idioma inglés también permite entender por qué algunas palabras que utilizamos todos los días tienen contextos y orígenes tan diferentes.
¿Dónde nació el idioma inglés?
El inglés comenzó a desarrollarse en Gran Bretaña a partir del siglo V, cuando grupos germánicos procedentes de zonas del norte de Europa se establecieron en la isla. Entre ellos estaban los anglos, los sajones y los jutos. Sus variedades lingüísticas dieron origen a lo que hoy conocemos como Old English o inglés antiguo.
Los anglos, sajones y jutos
Antes de la llegada de estos pueblos, Gran Bretaña ya era un territorio lingüísticamente diverso. Allí se hablaban lenguas celtas y también existía una importante presencia del latín como consecuencia de la dominación romana.
Los nuevos pobladores llevaron sus propias lenguas germánicas. Con el tiempo, esas variedades comenzaron a mezclarse y evolucionar en el territorio británico.
El nombre English está relacionado con los Angles, uno de los pueblos germánicos que se establecieron en Gran Bretaña.
El nacimiento del inglés antiguo
La primera etapa de la historia del idioma se conoce como Old English.
Este inglés antiguo era muy diferente del idioma que estudiamos actualmente. Su vocabulario, su gramática y su escritura no eran iguales a los del inglés moderno.
Sin embargo, algunas palabras de uso cotidiano tienen una relación directa con aquellas formas antiguas.
Por ejemplo:
| Inglés antiguo | Inglés actual | Significado |
|---|---|---|
| hūs | house | casa |
| weorc | work | trabajo |
| mann | man | hombre |
| stān | stone | piedra |
Estas palabras muestran algo importante: aunque el inglés ha cambiado mucho, una parte de su vocabulario cotidiano conserva raíces muy antiguas.
¿Qué influencia tuvieron los vikingos en el inglés?
La historia del inglés continuó cambiando cuando los pueblos escandinavos llegaron a Gran Bretaña.
Desde aproximadamente el siglo VIII, los vikingos comenzaron a realizar incursiones y posteriormente se establecieron en distintas zonas de Inglaterra. Su lengua, el Old Norse, entró en contacto con el Old English.
Palabras que llegaron de las lenguas escandinavas
El contacto entre estas lenguas dejó palabras que todavía utilizamos en inglés.
Entre ellas encontramos:
| Palabra | Significado |
|---|---|
| sky | cielo |
| egg | huevo |
| take | tomar |
| give | dar |
| they | ellos / ellas |
| them | ellos / ellas, como objeto |
| their | su / sus |
Lo curioso es que algunas de estas palabras pertenecen al vocabulario básico que cualquier estudiante encuentra desde los primeros niveles de inglés.
La historia del idioma inglés, por tanto, está presente incluso en palabras que parecen completamente normales.
¿Qué cambió después de la conquista normanda?
Uno de los acontecimientos más importantes para la evolución del inglés ocurrió en 1066. Ese año, Guillermo de Normandía conquistó Inglaterra y se convirtió en Guillermo I. La nueva élite gobernante utilizaba el francés normando, mientras que el inglés continuó siendo utilizado por gran parte de la población. Con el tiempo, el contacto entre ambos idiomas produjo una enorme influencia del francés sobre el inglés.
El francés llegó al gobierno y a la sociedad
El francés normando tuvo una fuerte presencia en la corte, la administración, la justicia y otros ámbitos de poder. El latín también continuó teniendo un papel importante, especialmente en la Iglesia, la educación y la escritura formal.
El resultado fue un inglés que incorporó una gran cantidad de vocabulario procedente del francés.
Palabras inglesas de origen francés
Muchas palabras que utilizamos actualmente tienen origen francés o normando.
Algunos ejemplos son:
| Inglés | Significado |
|---|---|
| government | gobierno |
| court | tribunal / corte |
| judge | juez |
| army | ejército |
| beauty | belleza |
También encontramos una curiosa convivencia de palabras relacionadas con los animales y los alimentos.
Por ejemplo:
- cow — vaca
- beef — carne de res
- pig — cerdo
- pork — carne de cerdo
- sheep — oveja
- mutton — carne de carnero
Muchas de estas parejas reflejan la convivencia histórica entre vocabulario de origen germánico y vocabulario procedente del francés.
¿Cómo pasó el inglés antiguo al inglés moderno?
El idioma continuó transformándose durante la Edad Media.
El Old English dio paso progresivamente al Middle English, o inglés medio, y posteriormente al Early Modern English, etapa relacionada con el inglés de los siglos XV al XVIII.
El inglés medio
Durante el período del Middle English, el idioma sufrió grandes transformaciones. La influencia del francés fue importante, pero el inglés continuó siendo utilizado y evolucionando.
Uno de los autores más conocidos de esta etapa fue Geoffrey Chaucer, autor de The Canterbury Tales. El inglés de Chaucer ya resulta más reconocible para un estudiante moderno que el Old English, aunque todavía presenta diferencias importantes.
La imprenta ayudó a estabilizar la escritura
Otro acontecimiento importante fue la llegada de la imprenta a Inglaterra. William Caxton comenzó a imprimir libros en inglés en el siglo XV. La impresión facilitó la difusión de textos y contribuyó al desarrollo de formas más estables de escritura.
Esto fue importante porque, antes de la expansión de la imprenta, no existía una única forma completamente estandarizada de escribir inglés.
¿Qué relación tiene Shakespeare con el inglés que estudiamos hoy?
Durante los siglos XVI y XVII, el inglés continuó evolucionando. En esta etapa aparece William Shakespeare, uno de los escritores más conocidos de la lengua inglesa.
Shakespeare utilizó el idioma de manera especialmente creativa y se le atribuye la primera documentación de numerosas palabras y expresiones que todavía conocemos. Entre los ejemplos que señala el British Council están gossip, fashionable y lonely, además de expresiones como break the ice y love is blind.
Esto no significa que Shakespeare haya inventado necesariamente cada una de estas expresiones desde cero. La historia de las palabras puede ser más compleja.
Lo importante para quien aprende inglés es observar que el idioma continuó creciendo y cambiando incluso cuando ya se parecía mucho más al inglés moderno.
¿Por qué el inglés tiene palabras de tantos idiomas?
Una de las características más interesantes del inglés es precisamente su capacidad histórica para incorporar vocabulario de otras lenguas.
Su base es germánica, pero a lo largo de los siglos recibió influencias importantes del francés, latín, griego, lenguas escandinavas, italiano, español, neerlandés y muchas otras lenguas.
Una palabra puede contar una parte de la historia y podemos observarlo en estas palabras:
No todas las palabras tienen una historia sencilla y algunas han pasado por varias lenguas antes de llegar al inglés. Precisamente por eso, estudiar su origen puede convertirse en una forma interesante de ampliar el vocabulario.
¿El inglés que hablamos hoy sigue cambiando?
Sí. La historia del inglés no terminó con Shakespeare ni con la aparición de la imprenta. El idioma continúa incorporando palabras relacionadas con la ciencia, la tecnología, la cultura, los medios de comunicación y las nuevas formas de interacción.
Además, el inglés se utiliza actualmente en numerosos países y presenta distintas variedades. Por eso no existe un único inglés completamente inmóvil. Las formas de hablar y escribir continúan cambiando con las personas que utilizan el idioma.
Conclusiones
- El inglés nació como una lengua germánica desarrollada en Gran Bretaña a partir de las variedades llevadas por pueblos como los anglos, sajones y jutos.
- Después recibió influencias de las lenguas escandinavas, especialmente por el contacto con los vikingos. Más tarde, la conquista normanda de 1066 introdujo una fuerte influencia del francés.
- Con el paso de los siglos, el Old English evolucionó hacia el Middle English y posteriormente hacia formas de inglés cada vez más cercanas al idioma actual. La imprenta, la literatura, los cambios sociales y el contacto con otras lenguas contribuyeron a esa evolución.
Por eso, aprender inglés también significa encontrarse con una historia que todavía continúa. Algunas palabras que usamos todos los días tienen más de mil años de historia detrás.
Lo que conviene recordar
- El inglés pertenece a la familia de las lenguas germánicas.
- Sus primeras etapas en Gran Bretaña se remontan al siglo V.
- El Old English fue la primera gran etapa histórica del idioma.
- Las lenguas escandinavas aportaron numerosas palabras al inglés.
- La conquista normanda de 1066 produjo una fuerte influencia del francés.
- El inglés continuó evolucionando hasta convertirse en el idioma moderno que estudiamos actualmente.
- El vocabulario inglés contiene palabras procedentes de muchas lenguas diferentes.
Contenidos recomendados
Fuentes en Inglés
- The oldest English writing in the British Library?
- Old English Front Vowel Orthography in the 7th and 8th Centuries
- Unlocking the Past: How Old English Words Can Energise Your Vocabulary
- Exploring Modern English Words with French Origin (Part 1)
- Translatable histories: multilingualism, verse translation and identity in medieval England – ORA – Oxford University Research Archive
Fuentes en Español
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